La idea del Maratón de Londres, como tantos momentos cruciales en la historia británica, se remonta a una discusión en un pub. Los medallistas olímpicos de obstáculos Chris Brasher y John Disley estaban en el entonces Dysart Arms en Richmond con otros miembros de Ranelagh Harriers, y algunos acababan de regresar de correr en el Maratón de Nueva York y hablaban con entusiasmo al respecto.

Inspirados por esas historias, Brasher y Disley decidieron correr el Maratón de Nueva York de 1979 y quedaron tan cautivados por el evento que comenzaron una búsqueda para llevar un maratón a Londres. Los dos hombres trabajaron incansablemente para convencer a las autoridades de Londres de que una maratón sería un gran atractivo en el calendario de la ciudad, ideando una ruta que usaba el Támesis como eje para disminuir el impacto de los cierres de carreteras y encontrando el dinero para organizar un evento tan grande.

Tras todos los acuerdos y la financiación, el primer Maratón de Londres tuvo lugar el 29 de marzo de 1981 cuando 6.255 personas terminaron el recorrido.

La carrera masculina en esta primera edición proporcionó el primero de los muchos momentos icónicos de la Maratón de Londres y ayudó a consagrarla en el afecto del público británico. El estadounidense Dick Beardsley y el noruego Inge Simonsen no pudieron separarse después de 42 kilómetros y, en una improvisada demostración de deportividad que caracterizaría para siempre el espíritu del Maratón de Londres, los dos hombres cruzaron la línea de la mano.